鹿野鄉位於花東縱谷南段，面積約88.71平方公里，東南以卑南大溪與延平鄉鸞 山村為界，南隔鹿野鄉與卑南鄉相望，東側以海岸山脈之山稜與東河鄉為鄰，此處是鄉境內最高之地，北與關山鎮毗鄰，西與延平鄉相接，全鄉位於熱帶地區，東部海岸山脈為宜林畜牧區，西南部屬丘陵，宜種植特種作物，中北部為平原地帶，土地肥沃，是農作菁華帶，整個地形因板塊運動及河川侵蝕之故，河階之地處處皆是，可說是國內少見之階梯形鄉鎮。

鹿野鄉境內河川發源於中央山脈與海岸山脈，有卑南、鹿野、鹿寮、加拿典、木坑等溪流，可說是水資源相當豐富的地方，早期各溪流從山地沖積下來大量之土石，才造成了今日各聚落與良田，但鹿野地區土地大量開發始於日治時期。

鹿野鄉地名之由來有二，一說此地昔日為荒野之地，時有群鹿棲息其間，故稱為「鹿野」；另一說法，日治時期，日本人於此區設置移民村，因招募日本新潟縣鹿野農民移住，日人逐將原地名鹿寮改為鹿野，故光復後，便沿用鹿野一詞為本鄉之鄉名。

鹿野地區原是草木茂密、鹿群奔馳其間且無人居住的自然景觀，十九世紀成為布農族與卑南族的獵場。清代中晚期恆春、卑南阿美族北移至此，建立雷公火、大埔尾、鹿寮、老吧老吧、擺仔擺等社，從此之後，這塊土地上開始有不同的族群的移民前伏後繼接踵而來，開山撫番後漢族也加入開墾之列，建立唯一的漢人聚落義安庄，所以清代時期是以阿美、平埔、漢族的移民與聚落發展為主，其中以阿美族所建立的聚落最多。進入日治時期阿美族的優勢就產生很大的變化，雖然南勢阿美七腳川社移住於大埔尾社附近，建立新七腳川社（今新豐一帶），但到大正末年因高山族蕃害就他遷殆盡。而在以內地移民與資本家（日本人）開發官有原野、發展熱帶栽培業之殖民政策之下，臺東開拓與臺東製糖會社在鹿野、鹿寮設立日本移民村，在新七腳川、上鹿寮、五十戶、大埔尾、大原、新良等地成立本島人移民村（台灣人），但移民事業的結果失敗後，後繼的自由移民填補了原移民離去後所留下的生活空間，使本島人移民村繼續發展。此外還有製腦、咖啡會社與本島人農場等私營移民所形成的新聚落。這些新興聚落中許多是西部地區閩、客族群的移入，因此，相較之下原住民阿美族與平埔族的移民與聚落就顯得難以相比擬。日治時期在閩客族群的大量移民下，新增了十三個聚落，取代阿美族成為聚落最多的族群。此時鹿野已有4279人。

光復後至民國52年期間（1945-1963）秀姑巒、卑南、恆春阿美族陸續移入，分佈於舊阿美族部落或溪埔區，故除永隆外未見新聚落形成。而西部閩、客族群（閩南人以彰化、雲林、嘉義；客家人以苗栗、新竹）因水災（48年八七水災）造成造成農業受害嚴重或生活艱苦，有大量的移民東遷，除了替代日人成鹿野移民村的主要族群，形成約二十個漢人為主的新聚落；加上退輔會臺東大同農場為安置退除役官兵，在瑞豐、瑞源、永安村等地的溪埔荒地上，成立30個生產小組，使得外省人成為這時期唯一具有組織且最大規模的新移民。這些農業移民使得整個地區達到極大的開發，也擁有了有史以來最多的聚落，總數達到五十個之多，人口數也有大幅的成長，鹿野在民國59年有16034人（最多時）。（目前鹿野鄉總人口約9790）

整體而言，鹿野地區自日治時代以來移民愈趨複雜，聚落發展亦是興盛，而這「二次移民」的社會中，族群間的分類現象在各聚落的族群組成、族群居住空間型態、婚姻關係等三方面明顯展現，在宗教信仰方面，阿美族加入教會組織，與其他族群有所分隔，而閩、客、平埔、外省人等族群因共同參與村庄廟的建立與祭祀組織，因此整個關山鹿野地區族群間有著相當融洽的關係。隨著時代的變遷，鹿野地區的人口隨著產業及其它因素的改變有相當大的增減，例如民國五十年代鹿野地區因鳳梨產業的引進，帶來大量的移民潮，之後鳳梨產業走下坡時人口數就漸漸下滑。當年人稱的後山台東，因為人為開發的晚，許多自然景觀等資源，成為目前最具競爭力的資本，早年鹿野地區是西部地區轉進或退難的避風港，如今是國內發展休閒旅遊的重鎮，地廣人稀、有好山好水好空氣、自然資源多…等，成為人人羨慕的人間福地。

目前鹿野鄉總人口數約為一萬人左右，閩南人佔40%，客家人佔30%，平地原住民佔20%，其他佔10%，鹿野鄉共轄有鹿野、龍田、永安、瑞隆、瑞源、瑞和、瑞豐等七村，農業人口約佔七成左右，是一個典型的農業鄉鎮。由於鹿野位於花東縱谷國家風景區內，加上有多樣化的農業資源及豐富的天然觀光資源，近年來已成為國內旅遊的熱門觀光地區，鄉內的「福鹿茶」早已享譽全國，高台觀光茶園及飛行傘運動更吸引每年數十萬人潮前來參觀，位於寶華山的慈惠堂觀光休憩區，每年上山朝拜的觀光香客更是不計其數，近年來鹿野鄉公所致力於地方建設，更規劃了景觀自行車道，將本鄉最自然美麗的地方推薦給大家。在台東縣極力發展觀光事業之際，鹿野鄉將是廿一世紀最具潛力的鄉鎮之一。